La desaparición progresiva de zonas glaciares se constituye como una de las evidencias más puntuales y certeras de la existencia del incremento progresivo de la temperatura media del planeta. Este fenómeno se corrobora con la disminución de una extensión considerable de la críosfera (regiones del planeta cubiertas por hielo y nieve, tanto el territorio continental como los mares) a nivel general, desde el océano Ártico y los glaciares de Groenlandia hasta la Antártida.
Es casi de total conocimiento público la información acerca de este fenómeno, y en Colombia no es la excepción. Según un estudio realizado por el Instituto de Hidrología Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM), la extensión de los glaciares que aún persisten en el país se sigue reduciendo a un ritmo acelerado, lo que de acuerdo a la tendencia actual, los condena a desaparecer, en su gran mayoría, durante el presente siglo.
Los glaciares constituyen masas de hielo que se desplazan por efecto de la gravedad, deformándose y generando grietas. Es un sistema muy dinámico capaz de erosionar, transportar y sedimentar, con base al desplazamiento del hielo. Los glaciares se dividen en dos zonas, la de acumulación, y la de oblación, donde se funde la masa glaciar. Estas dos partes están limitadas por la línea de equilibrio glaciar, línea que separa las zonas donde se acumulan las nieves y el glaciar gana masa, de aquella porción en la que la fusión implica la pérdida de masa. Esta línea de separación es la que permite estudiar la dinámica de los glaciares, pues varía de acuerdo a las condiciones climáticas del entorno del glaciar, su altitud señala la situación de la separación entre pérdida y ganancia; además, es fundamental para establecer las características paleoclimáticas y climáticas de glaciares del pasado o la actualidad.
Actualmente en Colombia existen seis (6) glaciares o nevados: Sierra nevada de Santa Marta (máx. altitud 5775 m.), volcán Nevado del Ruiz (Cordillera Central, 5400 m.), volcán Nevado Santa Isabel (Cordillera Central, 5110 m.), volcán Nevado del Tolima (Cordillera Central, 5280 m.), volcán Nevado del Huila (Cordillera Central, 5655 m.), y Sierra Nevada del Cocuy (Cordillera Oriental, 5490 m.). Estos glaciares son algunos de los pocos conocidos como glaciares de montaña o glaciares cálidos o intertropicales que aún quedan en el planeta cercanos al Ecuador. Esta misma situación se presenta, además de los andes suramericanos, en Nueva Guinea y África Oriental, las cuales son las únicas regiones del planeta que presentan este tipo de glaciares en la actualidad.
El IPCC destaca en su último informe que los glaciares de montaña y la cubierta de nieve han disminuido como promedio en ambos hemisferios. En Colombia durante el siglo pasado desaparecieron ocho y se prevé que entre 2010 y 2020 desaparezcan el Nevado del Ruiz y el del Tolima.
Los glaciares desaparecidos, de acuerdo al estudio citado están detallados en la siguiente tabla:
| Glaciar o Nevado | Año | Localización. Lat. - Long | Departamento |
| Volcán Puracé | 1940 | 2°19´ - 76°24´ | Cauca – Huila |
| Volcán Galeras | 1948 | 1°14´ - 77°22´ | Nariño |
| Volcán Sotará | 1948 | 2°06´ - 76°36´ | Cauca – Huila |
| Volcán Chiles | 1950 | 0°50´ - 71°56´ | Nariño |
| Volcán Pan de Azúcar | 1960 | 2°16´ - 76°21´ | Cauca – Huila |
| Volcán Quindío | 1960 | 4°43´ - 75°23´ | Risaralda – Tolima – Quindío |
| Volcán del Cisne | 1960 | 4°51´ - 75°21´ | Caldas – Tolima |
| Volcán Cumbal | 1985 | 0°58´ - 77°54´ | Nariño |
Estos pequeños nevados han desaparecido, principalmente, por efectos atmosféricos o por reactivación volcánica, ya que todos, como algunos de los que persisten hoy, se encontraban en la cumbre de este tipo de elevaciones. De los seis que aún tienen vigencia, cuatro obedecen a esta clase de accidentes geográficos.
Se calcula, gracias a los resultados obtenidos mediante la interpretación de fotografías aéreas, que desde el final del neoglacial de 1850 la extensión de nevados contraída abarca entre un 60% y un 80%. Al hacer una comparación entre las pérdidas de los glaciares de Colombia con la información de temperatura media anual de estaciones de alta montaña con largos registros, se pudo observar una tendencia al aumento en unas cuantas décimas de grado desde mediados de la década del 70. Las causas de este aumento de temperatura no son conocidas, pero se cree que están relacionadas con el calentamiento global.
La situación es preocupante, ya que además del hecho de constituir un fenómeno natural de significativa belleza, los glaciares y nevados representan un gran componente de la oferta hídrica para muchas poblaciones que se ven beneficiadas por su drenaje y la conformación de afluentes de los ríos más importantes del país. Para muchas de estas poblaciones el abastecimiento de agua depende exclusivamente de la fusión de los glaciares, y de desaparecer estos, generarían un desabastecimiento, no solo del preciado líquido, sino de gran parte de la oferta alimentaria que en su gran mayoría se cultiva en zonas de fácil acceso a los cuerpos de agua dulce para suplir las necesidades domesticas; además, aún existen en el país lugares (zonas urbanas menores) donde por no existir sistemas de acueducto, su única fuente de abastecimiento hídrico la constituyen las fuentes naturales.
Otro aspecto importante a tener en cuenta es el alto albedo que tienen la nieve y el hielo; es decir, reflejan en gran medida la radiación solar que reciben. Sin la críosfera, el albedo global sería significativamente menor, de modo que la superficie terrestre absorbería más energía y como consecuencia la temperatura atmosférica podría elevarse aún más. Este efecto aceleraría, a la vez, la perdida progresiva de las masas de hielo existentes.
El panorama no es nada alentador, pero ante esta realidad les corresponde a las autoridades ambientales del país empezar a diseñar planes que permitan hacer frente a un futuro desabastecimiento de agua en algunas regiones sin que esto implique grandes traumatismos en la vida de sus pobladores.
Nelson Vásquez Castellar
Fuentes:
IDEAM: Los glaciares colombianos, expresión del cambio climático global
GRENPEACE: Desaparición de los glaciares pirenaicos españoles
Fotografía: Nevado del Tolima. www.taringa.net/
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